この本館は、コンクリート建築に瓦屋根をのせて東洋風を強く打ち出したいわゆる「帝冠様式」の代表的建築です。渡辺仁による設計で、昭和１３年に開館しました。渡辺仁は戦後GHQがおかれていた日比谷の第一生命館、銀座のシンボルとなっている和光ビル（服部時計店）、格調高い横浜のホテル・ニューグランドなどを設計した建築家です。東博には、国宝、重要文化財が７００件以上ありますが、そのなかで最も大きい重要文化財がこの本館です。美術品の展示館としてではなく、貴重な文化財としても見どころは盛り沢山で楽しみいっぱいの建物なのです。
車寄せのある正面玄関から装飾のある重厚な扉を開いて入ると、高い天井のエントランスホールが広がります。幅広い石張り階段を上がりながら見上げるとそこには装飾豊かな大理石の壁面に大時計。階段の左右の踊り場を飾るステンドグラスも見事なもので、同系等の色調で落ち着いた雰囲気を漂わせています。１階入口の上にある明り取り窓、正面階段の照明、階段両脇、2階便殿（びんでん：旧貴賓室）の扉、２階ロビーの照明1階北側にある休憩室のモザイク壁面、時計の周囲の装飾、北側庭園を望む窓枠など細かい部分にまで装飾が行き届いていて見飽きることのない建物です。平成１３年（２００１年）６月には重要文化財に指定されました。
赤坂の迎賓館、京都と奈良の国立博物館を設計し、宮廷建築家といわれる片山東熊（かたやまとうくま）が設計した代表作です。大正天皇（当時皇太子）のご成婚を記念して建設が計画され、明治４２年（１９０９年）に近代美術を展示する建物として開館しました。日本人が設計した西洋建築のなかでは、現存する明治時代の建築として傑出した建物で、昭和５３年（１９７８年）５月、重要文化財に指定されました。
ネオバロック様式の美しいドームは、どこから見て絵になる光景です。１階の中央ホールに立つと、その床はタイルではなくフランス産の７色の大理石によるモザイク、仰ぎ見るとドームの天井の装飾、８本の林立する大理石の丸い柱、1階から２階へ通じる螺旋階段など、その内部装飾は優雅な曲線を基調とし、東洋館、法隆寺宝物館の直線的なものとは対象的です。空調、衛生、バリアフリー等の設備の問題で、常時開館しているわけではありませんが、特別展等で開館しているときは、展示品ばかりではなく、是非内部の詳細も気をつけてご覧いただければ、そのすばらしさを実感できるでしょう。（ただし、今年の８月まで修復工事で覆いが掛けられ、今は美しい姿を見る事ができません。）
谷口吉郎の設計で、昭和４３年開館しました。外観・内部とも和風を基調として直線がすがすがしい感じのする建物です。
構造上は３階で、展示室は１０室あります。しかし半階ずつ階段を経由して展示室を巡るというように複雑に入り組んでいます。そのため、目指す展示室にたどり着くのに苦労したり、また注意していないと見落としてしまう展示室もあります。しかし法隆寺宝物館と並んで東洋館は、人の混み合うことのないスポットです。いつでも静寂な雰囲気の中で美術品に没頭できる場所でもあります。酷暑の夏には、空調の効いた東洋館の中国陶磁の展示室で、青磁や染付の名品と対面していれば心の底まで涼しく清められます。それ故、私の最も好きな休憩室でもあるのです。
平成館の建物としての魅力は、新しいということだけではなく８ｍ以上の高い天井高を有する大空間にあることです。その威力を遺憾なく発揮したのは、「大日蓮展」の開催時、長谷川等伯の重要文化財「仏涅槃図」（京都・本法寺蔵）が展示されたときです。縦８ｍ弱、横５ｍ強の“大”涅槃図を垂直に掛けて、しかも離れたところから鑑賞できるのはこの平成館以外には考えられません。
特別展の開催時の平成館は、最も来館者でにぎわう場所です。ここ数年では「横山大観展」「雪舟展」「空海と高野山」などが好評で来館者が殺到した特別展です。とくに最近の「北斎展」は大変な混みようでした。展示ケースを覗くような場所では、人の波に押し出されてゆっくり鑑賞することもできません。多くの人が「特別展は疲れる」といわれます。特別展を見るだけでエネルギーを使い切って、平成館の１階にある考古展示室とか本館、東洋館に足を延ばす元気はなくなってしまうようです。
しかし、特別展を見終わった後、１階ラウンジのソファーで休憩を取り、自販機の飲み物で喉を潤し気分を新たにして、本館の日本美術に再挑戦するという元気な高齢者も見受けられます。
歌仙絵巻の最古・最優の佐竹本三十六歌仙絵巻が7点も展示されていて壮観です。その中でも最も人気の高い「斎宮女御」（さいぐうのにょうご）は見る機会が少なく今回は約１０年ぶりの公開です。会期が残りわずかですので、この機会をお見逃しなく。１０日の金曜日は夜７時まで開館していて、夜景もゆっくり楽しめます。
「源氏物語絵巻」、「絵因果経」、「志野茶碗 銘卯花墻」、仁清「色絵藤花文茶壷」、藤原佐理筆「離洛帖」、雪舟筆「秋冬山水図」、「宋 青磁下蕪瓶」など美術史上有名な国宝１７点をはじめ明治以降の黒田清輝、岡田三郎助、岸田劉生、梅原龍三郎の洋画、横山大観、菱田春草、前田青邨、奥村土牛の日本画など約１５０点弱、すべて美術商が取り扱った名品・名作ばかりが展示されている、ユニークで豪勢な展覧会です。会場は、美術館でもデパートでもなく「東京美術倶楽部」です。ＪＲの新橋と浜松町のちょうど中間で徒歩１０分。一番近い地下鉄の駅は都営三田線の「御成門」で徒歩２分のところです。